En el verano de 2011, después de graduarse de Harvard Business School y terminar el servicio activo con el Cuerpo de Marines, Nick Taranto consiguió un trabajo en Goldman Sachs.
«Estaba miserable trabajando en Wall Street, y me fui dentro de siete meses», dice Taranto. Salió en enero de 2012 para iniciar su propio negocio.
«Sabía que quería hacer algo emprendedor donde pudiera enrollar mis mangas y aprovechar los datos y la tecnología y aplicarlos a una industria muy grande», dice Taranto, ahora de 33 años.
Él y un amigo de la escuela de negocios, Josh Hicks, ahora de 35 años, se unieron. Ellos hicieron una lluvia de ideas durante cinco meses y decidieron abordar la experiencia de los clientes quebrados de la cena: Un burrito con microondas no es satisfactorio, ordenar desde un restaurante es caro y líneas de supermercado son a menudo demasiado tiempo para tratar después de un día agotador en el trabajo.
Ese verano, el par llegó al concepto de comercio electrónico detrás de Plated: envíe a los clientes cajas de recetas con ingredientes fáciles de seguir para que sea conveniente cocinar comidas saludables en casa. (Su competidor más famoso y cuento preventivo IPO , Blue Apron, estaba recién comenzando al mismo tiempo.)
«Nos incorporamos desde mi sofá en West 14th Street el 7 de junio. Compramos un dominio de $9,99 de GoDaddy, y he estado probando y aprendiendo desde entonces», dice Taranto.
Plated ha recorrido un largo camino. El miércoles, la compañía anunció que fue adquirida por Boise, Idaho-basado en la cadena de supermercados Albertsons Companies por $300 millones. Taranto permanecerá como director de estrategia, y Hix seguirá como CEO. Su tercera cofundadora, Elana Karp , que llegó en enero de 2013 para dirigir los esfuerzos culinarios del negocio, continuará en ese papel.
Albertsons obtiene la tecnología y la innovación de un servicio de entrega de paquetes de comida, y Plated obtiene el tamaño, la escala y los recursos de una empresa con 2.300 tiendas en los Estados Unidos y 35 millones de clientes por semana – esto en un momento en que Amazon compró Whole Foods amenaza con hacer más difícil para las pequeñas empresas de comestibles competir.
«Estamos jugando para miles de millones aquí, vamos a matar a Blue Apron, vamos a tomar en Amazon Fresh. Esta asociación nos permite convertirnos en una marca de $10 mil millones en cuestión de años», dice Taranto.
Big news. We couldn’t be more excited to announce we’re teaming up with the @AlbertsonsCos family! All the details: https://t.co/Y0ga6A7BLe pic.twitter.com/BpYvbelyfh
— plated (@plated) 20 de septiembre de 2017
Al borde de la bancarrota con albahaca empapada
Los primeros días recibiendo chapado de la tierra requirieron empujar a través de una gran cantidad de incertidumbre en un presupuesto muy reducido.
«Los primeros cinco meses fuimos increíblemente escasos, ninguno de nosotros tenía cheques de pago, habíamos agotado nuestros ahorros, habíamos liquidado nuestros 401k, empezamos a poner nuestros experimentos comerciales en tarjetas de crédito, era un tiempo muy alto en nuestras vidas, «dice Taranto de sí mismo y de Hix.
En un momento dado, «acumulativamente, mi cofundador y mi patrimonio neto negativo superaban los varios cientos de miles de dólares, incluidos los préstamos estudiantiles.» Estábamos increíblemente ansiosos «, continúa Taranto. «No sólo no teníamos un negocio que funcionara, ni siquiera un modelo de negocio para ir a prueba, pero estábamos frente a la perspectiva de quiebra personal».
Los cofundadores dividirían y conquistarían responsabilidades. Al principio, Taranto empacó los paquetes de entrega de las comidas a mano.
«Mientras Josh desarrolló el sitio web y construyó las pasarelas de pago para que pudiéramos tomar tarjetas de crédito, iría a la tienda de comestibles local», dice Taranto de la era pre-Karp. «Compraría salmón y albahaca y lo empaquetaría y lo pondría en las cajas de FedEx y lo entregaría a la tienda de FedEx, y teníamos exactamente cero clientes de repetición en nuestros primeros días».
«Nos lanzamos a mediados de julio en Manhattan con un calor sofocante de 90 grados», dice, «y estas cajas de salmón y albahaca llegarían a las puertas de la gente apenas empapadas y asquerosas.
Además de ofrecer productos marchitos, Taranto recuerda que luchaba por mantener el negocio a flote a través del huracán Sandy, que azotó Nueva York a finales de octubre de 2012, y un intento mal aconsejado (y fallido) de construir su propia unidad de refrigeración desde cero.
«Nada de esos primeros días parecía sostenible», dice Taranto. «Pero sabíamos que teníamos una idea que tenía piernas – en nuestro instinto lo sabíamos – y fue sólo perseverancia y determinación para entender cómo hacer que esta cosa funcione».
La influence de «Shark Tank»
En mayo de 2014, Plated apareció en la exitosa serie de ABC «Shark Tank». Los fundadores lograron un acuerdo con el multimillonario inversionista tecnológico Mark Cuban en el episodio, pero luego se vino abajo. Cuando el programa volvió a visitar a la compañía en un segmento de seguimiento llamado «Más allá del tanque», Kevin O’Leary quedó impresionado con el desarrollo de la startup e hizo una inversión.
Estar en el programa le dio a la compañía un disparo en el brazo. El mes que siguió a la emisión del episodio de «Shark Tank» de Plated, la startup tuvo más ingresos que acumulativamente desde el lanzamiento dos años antes.
«Vimos un bramido» Shark Tank «que no es una broma», dice Taranto.
Además de la inversión de O’Leary, los co-fundadores recaudaron otro dinero. Aunque Taranto dijo que recibió literalmente cientos de «no» a lo largo del camino, en marzo, Plated (que ya tenía más de 1.000 empleados) recaudó cerca de 100 millones de dólares en capital de riesgo, dijo Taranto en ese momento. La startup de la entrega de alimentos también obtuvo financiamiento de firmas de capital riesgo de Venture Capital, Greycroft Partners y Formation 8, según la base de datos pública de recaudación de fondos Crunchbase .
Con la venta de Plated a Albertsons Companies, O’Leary hizo un 1,346 por ciento de retorno de su inversión. La venta de $300 millones es la salida más grande para un negocio destacado en la historia de «Shark Tank», según O’Leary y un representante para el show, que está a punto de estrenar su novena temporada.
«Estos chicos son una historia clásica de» Shark Tank «, excelente en habilidades ejecutivas y logística de marketing», dice O’Leary.
«Esto es enorme, y sólo te da una idea de cómo el sueño americano puede jugar en ‘Shark Tank’. Amo a estos muchachos.»
No «Podría, Haberlo, Hecho» momentos
El día después de la venta fue anunciado, y cinco años después de comenzar de su sofá en la calle 14 con un dominio de $9.99, Taranto dice que está de hecho viviendo el sueño americano. «Mi padre es un inmigrante de Turquía y la familia de mi mamá todavía dirige una granja en Dakota del Sur, y ha sido un infierno de un paseo en los últimos cinco años», dice.
La historia de hiper-crecimiento de Plated es una función de, en parte, la disposición de Taranto a establecer metas de tamaño reducido – lo que algunos podrían incluso llamar objetivos poco realistas para sí mismos.
Cuando tenía 19 años, «se le ocurrió este nuevo esquema que yo quería ser la persona más joven que jamás haya ido a esquiar al Polo Norte», dice. Una de las vacaciones de primavera de la escuela, Taranto fue al norte de Canadá para entrenar con un explorador ártico. Casi murió cuando cayó en el agua fría durante el entrenamiento y terminó llamando a la misión. Pero que Taranto perseguiría el sueño en la medida en que lo hizo es ilustrativo de su capacidad para salir de los límites de lo que otros esperan.
Ya sea por algún objetivo personal o al iniciar un negocio, Taranto dice que hay sólo algunos picazones que tienes que rascar.
«Si no te rascas la picazón, siempre te arrepentirás y habrá uno de esos ‘Pude Haber Hecho’ para el resto de tu vida», dice. «Así que mi consejo para los empresarios aspirantes es si realmente sientes que pica y te sientes obligado por una idea tan fuerte que sólo tienes que salir y hacerlo, entonces debes ir a hacerlo».