Antes de lanzar la empresa multimillonaria BuzzFeed, la vida de Jonah Peretti parecía bastante normal: se graduó de la UC Santa Cruz con una licenciatura en estudios ambientales y consiguió un trabajo de enseñanza en Nueva Orleans. Luego una pelea por correo electrónico con el gigante de la ropa deportiva Nike despertó su interés en los medios de comunicación viral.
Pasó tres años enseñando ciencias de la computación antes de dirigirse al MIT para obtener su maestría. Fue allí donde Peretti empezó a pensar sobre cómo se propagaban las ideas, por qué la gente comparte las cosas y la industria de los medios de comunicación en general, pero no a causa de una clase específica o un profesor.
En 2001, hacia el final de su tiempo en el MIT, Peretti estaba procrastinando,
«Alguien me dijo que Nike había lanzado un servicio en el que podían personalizar sus zapatos, lo cual era una novedad», dijo Peretti a Guy Raz en una grabación en vivo del podcast de NPR » How I Built This«.
En lugar de trabajar en su tesis de maestría, Peretti decidió ver qué palabras del sistema le permitiría poner bajo el silbido a Nike: «Primero probé una palabra de cuatro letras y lo rechazaron, por lo que estaba tratando de averiguar cómo en el sistema Habían puesto en la lista negra un puñado de palabras… Y luego puse la palabra «sweatshop» y pasó.
Al día siguiente, Peretti recibió un correo electrónico de Nike que rechazaba la orden y «decir la palabra ‘sweatshop’ era algo inapropiado», Peretti le dice a la audiencia en Nueva York: «Acabo de responder… y dijo: ‘No, está en El diccionario, es decir, una tienda o una fábrica donde los trabajadores trabajan en condiciones insalubres. »Ahora, ¿me pueden enviar los zapatos?
Después de una serie de correos electrónicos de ida y vuelta, en los que Nike continuó rechazando la orden, Peretti pegó la correspondencia y la envió a unos cuantos amigos. En un momento en que el concepto de «ir viral» todavía no existía, su creación se convirtió en un correo electrónico anticipado y terminó llegando a millones de personas.
El correo electrónico de Peretti se extendió tan ampliamente que, a pesar de saber poco sobre el tema de la tienda de campaña, «Terminé en la Today Show con la cabeza de Nike de PR global y Katie Couric hablando del taller de trabajo», le dice Raz. Comenzó preguntándose: «¿Cómo puede un estudiante sin contexto en los medios de comunicación llegar a millones de personas sobre un tema en el que él sabe muy poco?»
En última instancia, el email viral de Nike puso a Peretti en contacto con Ken Lerer y Arianna Huffington, con quien fundó el Huffington Post en 2005.
Poco después de lanzar HuffPost, que vendió a AOL por $315 millones en 2011, Peretti comenzó BuzzFeed como un proyecto paralelo.
«Aprendí mucho en Huffington Post sobre la construcción de un negocio y la creación de empresas, pero todavía había cosas que quería averiguar sobre los medios de comunicación», le dice a Raz. «¿Qué significa cuando la gente puede compartir los medios de comunicación y convertirse en la distribución?… No podía hacerlo en HuffPost, así que empecé BuzzFeed como un laboratorio donde podía seguir jugando y hacer investigación y experimentar».
Desde su lanzamiento, BuzzFeed ha duplicado su audiencia cada año, dice Peretti a Raz. Hoy en día, la compañía llega a cientos de millones de lectores, emplea a 1.300 personas en todo el mundo y fue valorada por última vez en alrededor de $1.5 mil millones.
Posiblemente, todo comenzó con el hilo del correo electrónico en 2001. «El correo electrónico de Nike fue lo que me abrió los ojos al tipo de cosas que estoy haciendo ahora y realmente fue un accidente», dice Peretti en una entrevista con Felix Salmon. «Fue, ‘yo debería estar escribiendo la tesis de mi maestro, estoy procrastinando'».
Un poco de suerte puede ir un largo camino, el CEO le dice a Raz: «Una vez que tengas un éxito inicial, tienes acceso a las personas y las ideas y los datos que te permiten sintetizar las cosas… Si te quedas en algo lo suficientemente largo y aprendes como lo estás haciendo, un poco de suerte inicial puede convertirse en algo mucho más grande con el tiempo».